1933年5月13日，向秀丽出生于广州市一个贫苦家庭。解放后，向秀丽在广州市何济公药厂工作。药厂里的工作辛苦劳累，但向秀丽从未埋怨过一句。

    1958年12月13日晚，向秀丽和另外两个年轻女工罗秀明、蔡秋梅在何济公药厂4楼化工车间加班制造化学药剂“甲基硫氧嘧啶”。当时，罗秀明正要把一瓶净重25公斤的无水酒精倒入量杯，向秀丽见她提得吃力就去帮忙。就在向秀丽开始倒第三杯酒精时，越来越倾斜的瓶身突然失去平衡，掉在地上摔得粉碎。

    20多公斤的酒精倾泻出来，流向车间内10个火红的煤炉，一接触到煤炉的热气，酒精刹那间燃烧起来，车间内顿时变成了一片火海。更可怕的是，7桶60公斤重、用煤油浸着的金属钠就放在离酒精倾泻处不到4米的地方，金属钠遇水或高温便会立即爆炸。

    向秀丽来不及为自己考虑什么，她拼命地用帽子、围裙拨酒精，阻止火势蔓延。火流仍在迅速蹿动，金属钠已经冒起了白烟。向秀丽拼尽全身勇气和力量猛地扑在地上，用自己的身体挡住了来势凶猛的火流。大火最终被闻声赶来的工人扑灭了，但向秀丽的下身却被严重烧伤，双腿僵直无法弯曲，膝盖几乎可以看见骨头。

    住院治疗期间，向秀丽以超乎想像的意志力忍受着病痛的摧残。护理过她的医生、护士由衷地感叹：“这是一个多么坚强的人啊！”尽管医院千方百计进行抢救，最终未能挽救向秀丽的生命。火灾33天后向秀丽去世。

    向秀丽舍身救火的事迹传开后，全国各地掀起了学习“向秀丽精神”的热潮。林伯渠、董必武、郭沫若、陶铸等国家领导人为她作诗题词。