彭加木原名彭加睦，广东番禺人。新中国成立后，他怀着一腔热血到中国科学院上海生物化学研究所工作。

    彭加木先后15次到新疆进行科学考察，其间三次进入新疆南部的无人区——罗布泊进行探险。1979年冬天，彭加木和几个科学工作者再次进入罗布泊，为国家寻找到了许多稀有的矿藏。差不多半年后，彭加木带领着10人的科学考察队第三次来到罗布泊。

    6月16日，考察队车上所带的汽油和水几乎耗尽，在就地找水失败后，考察队向驻军发出求援电报。17日上午，考察队员发现彭加木用铅笔留下一张字条：“我往东去找水井。彭。17/6。10：30”。起初，队员认为彭加木在50℃的高温下不会走太远，相信不久后他就会回来。直到下午，彭加木还没有踪影。次日凌晨，科考队通过电波报告：6月17日上午，彭加木只身外出找水，不幸失踪！

    23日下午，新华通讯社对外发布新闻：“著名科学家、中国科学院新疆分院副院长彭加木在新疆的一次科学考察中失踪，已经7天没有音讯。”消息震动了全国。