白求恩，1890年出生于加拿大安大略省格雷文赫斯特镇一个牧师家庭。1916年毕业于多伦多大学医学院。1935年被选为美国胸外科学会会员、理事。他的胸外科医术在加拿大、英国和美国医学界享有盛誉。同年11月，加入加拿大共产党。

    1938年1月，白求恩受加拿大共产党和美国共产党的派遣，率领一个由加拿大人和美国人组成的医疗队，带着大量医疗器材，奔赴中国，支援中国人民的正义斗争。在武汉八路军办事处，周恩来接见了他。在八路军的护送下，经湖北、河南，穿越山西抗日前线，历经艰难险阻，白求恩一行于3月底到达延安。毛泽东在延安会见了他，热情赞扬他不远万里来到中国，帮助中国人民的抗日战争。

    白求恩带领的战地流动医疗队，出入火线救死扶伤。为减少伤员的痛苦和残疾，他把手术台设在离火线最近的地方。1938年11月八路军359旅在广灵公路伏击日军，他将急救站设在离前线不到10里的地方。在40个小时里，他连续做了71个手术。

    1939年10月，日军对我敌后抗日根据地发动冬季大“扫荡”。他毅然推迟了回国为中国抗战募捐筹款的行期，全身心投入反“扫荡”中。10月下旬，他在河北省涞源县摩天岭前线战斗中抢救伤员，左手中指不慎被手术刀意外割破。他不顾伤痛和高烧，坚持战地救护工作。后因感染中毒，转为败血症，于11月12日在河北省唐县黄石口村逝世，终年49岁。

    12月1日，延安各界为他举行追悼大会。毛泽东献了挽词：“学习白求恩同志的国际主义精神，学习他的牺牲精神、责任心与工作热忱。”12月13日，八路军军医院改名为白求恩国际和平医院。

    12月21日，毛泽东为八路军政治部、卫生部将在1940年出版的《诺尔曼·白求恩纪念册》写了《学习白求恩》一文，写道：“白求恩同志毫不利己专门利人的精神，表现在他对工作的极端的负责任，对同志对人民的极端的热忱。每个共产党员都要学习他。”这篇文章后来收入《毛泽东选集》时，题名为《纪念白求恩》。